ねむるきみ、やさしい囲い

第一話



「ビアンカ、それは重いわあ」
「無いわー」
「それあんまり人に言わないほうがいいよ」
「……」
　寄ってたかってなによ、みんなしてさ。

　ここは創作料理中心の小料理屋さん。私は晩ごはんを食べる場所としてよく来るので、親しみを込めて〝いつもの食堂〟と呼んでいる。その店内の中央にある大きな食卓に座り、女友達と飲んで食べているところだ。
　そして今しがた全員に私の持論を却下されたので、自分の胸まで伸びたくるんくるんの黒髪を思わず両手で掴み、膨らませた頬を隠した。
「ふてくされないの。よし、古代の乙女のようなビアンカさんに一杯奢ってしんぜよう。すいませーんこの赤房果実のお酒、この子におかわりくださーい！　あ、やっぱり十杯分入る小樽で！　私も飲む」
「エンナ、私今日はもういいよ」
「やだビアンカ、エンナが奢るって言ってんだから気にしなくていいって！　あたしは蒸留酒いこうかなー。シアは？」
「うん、モリナと同じのにするー」
　そうか……そんなに重いのか、私は。
　星で一番の先進国である大国の、全世界比率で人口密度がぶっちぎり一位であるこの首都は、出身者よりも地方から出てきて住まう人間のほうが多い。つまり土地固有の文化と呼べるものが、ここではかなり薄れている。
　この大国で起こる時代の潮流に乗るためには、多様、混在であることへの許容、自立の意識が必要とされ、むしろそういった意識をすでに持っている状態の人間たちだからこそ住み付いているし、この大国はそういった人たちに最先端の思考を生み出すことを求めているのである。
　……と、国の首都から必要とされている人間の定義を述べてみた。そして、ある特定の分野においていかに自分が狭く古くさいのかも自覚し、生きるもどかしさを改めて感じたのだった。
「また始まったよビアンカのめんどくさい概念講座。首都に住まう人間の定義？　お固いねぇ、楽しすぎる」
　モリナがにやにやと半目で私を見る。
「そんなビアンカが好きよ私」
　と言うシアも呆れたように半目だ。
「私も好きよ、ビアンカのその話があと数分で終わるなら」
「ぜったい終わんない」
　友人たちは一頻り笑って、
「ビアンカは酔うと絡みつらいからね。あ、酔わなくても絡みつらいか。あはは！」
　と、私で遊ぶ。ふん、いいもん。
　この三人の女友達はいつもこんな感じで、私は彼女たちにからかわれるのが定位置だ。でも今日の話題に関しては、私はどんなにいじられたって考えを変えられそうにはない。
　エンナ、モリナ、シアとはこの食堂で仲良くなった。いつの間にか二週に一度くらいはこの食堂で、約束がなくても勝手に集まりそれぞれ他愛のない話をする。各々の私生活の深堀りはせずに大人な関係を保つ、大変気さくな集まりだ。
　今日は私が残業だったので大分遅れての参加だったけど、着いた時には全員出来上がっていた。まあ、いつものこと。
　実はこの首都で同世代の柔軟な考え方をこうやって聞くまで、自分がド田舎から出てきた時代遅れの堅物だとは露ほども思っていなかった。確かに私の出身国はこの国から三国ほども遠く東にあり、星で一番大きなこの国の首都に到達するまでには特急速度の出せる有翼の獣車にて、延べ二日ほど揺られる必要がある。
　もしかしたら母国の首都であっても私は相当古風なのかもしれないが、幼少期から学問に打ち込み理系の学術院を卒業してすぐにこの大国に渡り、就職先では長年研究職に没頭している私に比較基準なんてものはない。
「ビアンカは難しく考えすぎだよ。あと古い。先人の知恵や知見っていうのは『良いとこ取り』するものよ。生活基盤の模範にしちゃったら当たり前に時代錯誤。衰退するわ」
　真っ当なことをエンナに言われ、私は果実酒の入った木製の杯を両手に抱えながら項垂れた。
「エンナもシアもモリナもさ、なんでそんなふうに自由に考えられるの？　私も皆のような現代人になりたかったよ。皆、名前も可愛いしさ……私だけすごい古風な名前で、生き方まで古風だ。……改名しようかな」
「ははは！　ビアンカ、この歳で名前変えたって生き方までは変わらないんじゃない？」
「楽しそうだね。なんの話？」
「あら！　アルトくん。お疲れさまー」
「アルトくんだー久しぶり！」
「席空いてるよ、どうぞー」
　一斉に友人らの声が色っぽくなった。
「皆さんこんばんは。ビアンカは何杯目？」
　アルトと呼ばれたその男性は、店員さんに一通り注文をすると私の隣の席になんの気なしに座る。
「えービアンカ？　もう十杯は飲んでるわよねぇ？　シア」
「あはは！　そうだねー！」
「何杯目だっていいじゃないアルトくん、今日はなに飲むー？」
　私はまだ二杯目だというのに、エンナたちは適当なことを言っていた。
　隣から急に人の温度と影が私を覆う。いや、どこも触れてはいないのだけど、とにかくこのアルトという人は大きいのだ。
　彼は剣術で未成年の内に師範代となり、学徒の頃はこの大国首都中央にある高台にそびえ立つ王宮で騎士をしていた。王宮騎士は、魔術と剣術の両方が優れていないと絶対になれない。それを夏季休暇だけの有限勤務枠に応募したらすぐに受かり、その有限勤務中にあっさりと世の男性が羨む王宮付騎士団からの内定を獲得し、けれどなぜかそれを断った。現在の彼は大国の知識の最高峰である、魔術と技巧と経営などの総合研究所、通称『魔巧総研』に勤めているという、嘘みたいな才能と成功を手に入れている人生を送る男性だ。
　彼が持つ北の森のような寒色を帯びた深緑色の髪は、魔術が優れた北国の民のもの。冬が近いから少し伸ばし始めたのか、いつも刈り上げている後ろ髪は襟足に達しそう。切れ長の瞳は輝く銀に見える薄い灰色。これも北の出身者である証だ。
　星の北部には古代から中世にかけて超大型獣を使役した魔導師の末裔が未だ多くおり、魔導師でなくてもあまり他所の血を混ぜたがらない閉鎖的な地域として知られている。そのため、アルトのように異国へ出てくる人は非常に稀である。
　現代での魔術は主に医術と、生活基盤全般における物事の発明や開拓、改良などに多用されている。人を傷つけるための術は大半が封印されているし、超大型獣なんて黒い魔法で全人類が暴れまわったとされる古の戦国時代にすべて絶滅してしまった。
　私のような、少しだけ焼けた肌の色に黒髪、薄紫の瞳を持つ東の民は、閉鎖的という意味では北と同じだ。ただし我々に魔術を扱える者はほぼおらず、その分、技術、技巧に長けているので、今あるものの改良に努めたり質を追求したりする愚直な技術者が多い。
　この星において魔術と技術の両方に携われる研究職は大変人気で、どこの国でも研究所への入所は狭き門だ。とんでもない倍率なのである。特にこの大国首都の研究所は、どんな研究所だって世界中から入所を希望する人間で溢れている。
　そう、この国で研究所に入所できた私って、一応かなり勉強を頑張ったほうなのだ。そしてアルトはその遥か上を行く。だって魔術の国出身なのに剣術の師範代。そして大国の王宮騎士から総研に鞍替えし、魔術と技巧の両方の学が求められる経営系の部門に所属という、全人類が羨むようなことをしでかしている。文武の両道がすぎるというものだ。
　それだけでもかなり目を引くのだが、更にこの人は日に焼け鍛え上げられた筋骨隆々の体躯と役者並の美貌を持つ、本当に冗談か嘘みたいな男性なのである。そう、普段とってもおおらかで気さくでワイワイはしゃぐ私の友人らがこんなに女っぽい声色になってしまうくらいに。
「ビアンカは名前を変えるのか？　なんで？」
「アルトには関係ない。内緒」
「……なんで。モリナさん、ビアンカはなんで名前を変えるの？」
「えー？　ふふふ、あのね、ビアンカが」
「モリナ言っちゃだめ！」
　そして、そんなアルトと私は同僚なのである。……いや、語弊があるか。アルトが勤めるのは首都最高峰の『魔巧総研』で、そこの支柱の一つ、取引先の魔力用途や技術的な生産工程を調査し助言する『魔巧環境研』の研究者兼調査官が私だ。要するに私は子会社。
　同じ系列なので、入所者は初期の研修が親も子会社も、すべて一緒だった。その時からの腐れ縁だから、もうかれこれ……数えられない、というか数えたくないほどの年月でアルトとは友人関係が続いている。
　周囲からは、そんなに長い間よくこんな良い男とただの友人でいられるねと感心されるが、それはつまり、私がちょうど今しがた皆に『重い』と言われた古い考え方のせい、いや、おかげなのだ。
　文武に長けて姿形も立派なアルトはとんでもなく人気がある。老若男女に優しい彼は誰からも慕われており、物腰は柔らかい。その上、総研勤務者というだけで大抵の人間は簡単になびいてしまうところ更に彼には騎士の素質があり、北の民らしく簡単な魔法だってお手のものなのだ。
　ついこの前のこと。お昼に頼んだ粗挽きの肉団子がちょっと生焼けで、お店の人は忙しく火入れを頼める状況でなかった時があった。その時はアルトが木皿の上で熱魔法を使い、内部だけをじゅわりと蒸してくれた。熱魔法なんて火と水と風を絶妙に合わせないと発せない非常に難しい魔法である。そんなすごいものを、私のお昼ごはんごときに消費するのだ。
　日ごろから彼はこんなふうにとっても優しい。わざわざ訊かなくたってお付き合いしていた女性などは過去にいるのだろう。そして私とは比べるまでもないような、とびきりの女性だったに違いない。という簡単な予測から、私と彼は恋人関係には発展しないのである。
　ということで、こんなのを相手にいつまでも友人面をしていられる女は、どうやら私だけのようであった。
「じゃあ私が言っちゃう。ビアンカは古風な自分の名前が嫌なんだって！」
「ちょっ……、エンナ！」
「古風な名前だから考え方まで古風になっちゃう。だから名前を変えようってわけ」
「シアまで！　待ってよ、みんな！」
「ふーん。名前を変えたってビアンカの中身はビアンカのままだろう。というよりその『古風な考え』ってほうが気になるんだけど、なに？」
「アルトには全然関係ない話だから、気にしないで」
　私は食い気味でアルトに答えた。この話はおしまい。おしまいったらおしまい！
「ねえ、関係ないならぜひアルトくんに聞いてもらったら？　異性の意見を聞けばビアンカも考えを改めるきっかけになるかもじゃん。あのねアルトくん、結婚まで男女がお互い貞操を保つって、どう思う？」
　モリナ！　なんで言っちゃうかなあ!!
「えっアルトじゃん。なんの会？　おーい、お前らこっち！　アルトがいる」
「わ！　アルトくんのお知り合いですか？　良ければどうぞ一緒に！　店員さーん席繋げていいですかー」
「はじめまして。アルトの同僚です」
「俺もはじめましてー、えっ、アルト、だれだれ？　こちらの女性たちは」
　会話の最中だったが急にわいわいと男性が三人ほど来た。どの人たちもアルトの同僚、ということは総研の精鋭のようである。
　うう、お願い、このまま話題よ変われ。私のことなんて皆知らないだろうけど、親会社の人たちだから今後の往訪時に会う可能性だってあるのだ。
　大人数で宴会状態になっていることに若干焦燥を覚えつつ、でもこのまま一旦あの話は終わりますようにと祈りながら適当に話を合わせていた矢先、シアが、
「ちょうど面白い話をしてたんです、結婚まで男女両方が操を立てる古代文化について」
　と言い放った。
　男性陣がドッとウケた。
　……ああ……こんな全員に笑われるくらい、私の思考は時代に沿っていないのか……。
　シアたち三人は男性陣に囲まれてウキウキと輝いている。それ自体は喜ばしい。シアは医術院、モリナは不動産店で仕事をしているので、同業以外で男性と知り合える機会は少ない。エンナは総合商社なのでそうでもないが、ああダメ、全員完全に異性交流会の雰囲気で盛り上がっている。友人としては応援したい。でも話題は今すぐ変えてほしい。
「ははは、互いで操立てかあ。古風というより、うん、古代だね」
「でもなんでそんな話に？」
「私たちも今日はじめて聞いて。ビアンカの主張なの。ね？」
　そうモリナが言うと男性陣が一気に私を見た。そのあと、隣にいるアルトへ視線を移し、何故か一瞬静けさが訪れる。でもその次の瞬間では皆それぞれ違うものを見ていた。
　気まず過ぎる！　もうこれは適当にへらへらと笑い、道化師になるべし。
「えっと、へへ、私の考えってそんなに古くさいかなーって。田舎では割と普通だったので……まあ、確かに祖父の世代の話でしたけど」
　とはいえ、祖父しか身寄りがなかったので私の古代化は当然の結果なのかもしれない。
「ビアンカの考えは超古い。体の相性はすごく大事なことだ。童貞男に限定して相手を選んで、結婚してからそいつのそれが短小だったらどうする。一生その短小で我慢するのか？はっ！　絶対に物足りない人生になる」
　突然、さっきからほとんど口を挟んでこなかったアルトが発言した。
「たんしょうって？」
「はあ？　つまりち」
「ちょーっと！　うぉおおい」
「わーわーわーアルト何言ってんだお前」
「どうしたー？　アルトらしくないな」
　そして今度は突然男性陣がアルトに被さるように言葉を畳みかける。女友達も驚いてアルトを見上げた。
　そっか、皆はこういう少しつっけんどんなアルトを知らないのか。私は研修時代から長く友人をしているので、アルトが真正面から意見交換でぶつかってくることに慣れている。