獣化の呪いを受けた騎士があまりにも可愛すぎる件

一章　獣化した騎士がやってくる



「王宮が魔女の襲撃を受けた際、皆が逃げ惑う中たった一人で王太子ご夫妻を護り、魔女の呪いを一身に受けた近衛騎士がいる。その騎士がボンネフェルトの騎士団にやって来ることになった。獣化の呪いのためその身は醜く変わり果て、声も失ってしまったらしい。そのため、団長は町ではなくこの騎士団独身寮に住まわせることにしたのだ。俺は反対したのだが聞き入れられなかった。とにかくそいつは要注意だ。特に未婚のアニカは気をつけろ」
　そう言って心配そうに私を見ているのは父で、私が気をつけろと言われたアニカ、花も恥じらう十八歳の乙女なのです。
　私たち一家はボンネフェルト騎士団独身寮の管理を任されている。元騎士で寮長の父と、前寮長の娘である母。そして、兄夫婦と私の五人で、百人近い独身騎士たちの食事の用意から掃除洗濯まで行っている。毎日とっても忙しいけれど、騎士に嫁いだ姉も昼の忙しい時間には手伝いに来てくれるので、何とか回っている状態だ。
　午後になってようやく仕事が一段落した頃、父が騎士団長に呼ばれて騎士団本部棟まで行っていた。そして、先ほど顔を顰めながら、夕食の準備をするために家族が集まっている独身寮の食堂に戻ってきたのだった。
「近衛騎士だったのなら貴族ではないのか？　いくら独身でもこんなところに住むことを納得しているのだろうか？」
　そんな疑問を口にしたのは兄だった。昨年二十四歳の時に三歳下の義姉と結婚して幸せいっぱいな新婚さんだ。恋人もいない私には兄夫婦の仲睦まじさは少し刺激が強いと感じている。
「その騎士は伯爵家の三男だという。貴族に生まれた近衛騎士がこんな辺境へ飛ばされることに納得できるとは思えんよな。しかも、王太子ご夫妻を護ったせいで呪われたのに、獣のような姿の言葉も喋れない騎士が王都にいると住民が不安を感じるだろうからと、騎士を辞めさせて王都から追い払おうとしたらしい。とてもじゃないが、受け入れることができないだろう」
「酷い！　酷すぎる！」
　父が決めたのではないとわかっているけれど、私は思わず抗議の声を上げてしまった。王太子ご夫妻を護って呪いを受けた騎士を、醜いからといって王都から放り出そうとするなんて、あまりにも薄情すぎる。
「本当に酷い話だ。立派に任務を果たした騎士を首にするなど、王立騎士団の上層部は無能揃いだよな。他の騎士の士気も下がりまくるだろうに。そんな馬鹿な話を聞いた辺境伯閣下がその騎士を引き取ることにしたらしい。元々近衛騎士の中でも一、二を争うほど強かったが、獣化の呪いで力も速度も桁違いになっているらしいので、戦力としては有力だ。さすが閣下は心が広いと思うんだが、ここで受け入れるのはなぁ……」
父が不安に思うのも理解できる。私だって獣のような男性が近くにいるのはやっぱり不安だから。でも、理不尽な目に遭っている騎士に、安心できる居場所を提供したい思いの方が強かった。
「お父さん、大丈夫よ。だって、独身寮の騎士さんたちはとっても強いでしょう？　お父さんだって強いから、万が一私が襲われたって、みんなが護ってくれるもの」
　ここボンネフェルトの町は、辺境伯領の中でも国境に一番遠い場所にある。高い山に囲まれた長閑な田舎だけれど、敵にこの町を突破されると一気に王都まで攻め上られるので、有事の際は最後の砦となる。そのため、辺境伯閣下が団長として率いている辺境騎士団とは別の指揮系統を持つ独立した騎士団が必要とのこと。それが、ボンネフェルト騎士団。騎士の皆さんは精鋭揃いでとっても強いらしい。その中でも最強の団長は辺境伯閣下の弟で子爵様。それに奥様は元王女様だという。
「それはそうだが、俺でも勝てるかどうか……」
　こんな弱気になる父は珍しい。普段は団長にさえ勝ったことがあると豪語しているのに。
「そんな心配なんていらないわよ。辺境伯閣下と団長が決めたことなのでしょう？　あのお二人が私たちを危険に晒すような決定をするはずないわ。だから、その騎士はむやみに人を襲ったりしない。そうであるのならば、私たちのするべきことは一つではないかしら？」
　母が父ににっこりと微笑んだ。こんな母に反対できる者はここにいない。何気に母は独身寮最強なのだ。
「そうよ、私たちがしなければならないのは、その騎士さんに少しでも快適に過ごしてもらうこと」
「正解ね」
　私の意見は母を満足させることができたらしい。父と兄は少し不安そうにしながら、それでも腹を括ったらしく素直に頷いている。義姉はにこにこと微笑んでいた。
　夕食の時間になり、独身寮の食堂には騎士たちが続々と集まってきている。いつもは厨房から出てこない父がトレイの受け取り口の前に立っているので、騎士たちは何事かと父を見つめていた。
「団長のことを疑うわけではないが、俺たちとしては最悪の事態を考えておかなければならない。獣化した騎士の理性がどこまで残っているのかもわからないし、貴族だからと無理な要求をしてくるかもしれん。気の毒な境遇の騎士だから、できるだけ快適に過ごしてもらいたいが、それも限度がある」
　父が獣化の呪いを受けた騎士が独身寮にやってくることを伝えると、精鋭の騎士たちでも動揺したらしく目を見開いている。
　私たち家族は独身の騎士にできるだけ快適に暮らしてもらえるよう日々努力している。その思いは貴族だろうと獣化していようと変わらない。
　でも、王都の貴族は辺境伯閣下や団長とは違うような気がする。お城のような大きな家に住み、毎食贅沢な料理を楽しむ。平民なんて同じ人とも思っていないかもしれない。そんな貴族様が独身寮に住むなんて不満しか感じないはず。そう思うとやはり不安だった。
　そんな不安は騎士たちも感じているらしく、その日の夕食時にはその話でもちきりだった。
「近衛騎士なら、ここに押し付けなくても王宮で面倒をみればいいのに」
「本当だよな。そもそも、魔女を怒らせたのは、王太子妃殿下が魔女の森に住まう聖獣の仔の毛皮を欲しがったせいだと聞いたぞ」
「ああ、だから怒った魔女が獣化の魔法を王太子夫妻にかけようとしたんだろう。そこをその騎士が救った」
「王宮はそんな呪いから王太子夫妻を救った騎士を放り出すのか？　辺境伯閣下や団長なら絶対にそんなことしないよな」
「当たり前だろう。ボンネフェルト騎士団では戦闘で怪我をした騎士には恩給が出るし、醜くなったといって放り出すようなことは絶対にない」
「でも、そいつは貴族なんだろう？　訓練や討伐で疲れて帰って来たのに、寮で貴族に気を遣わなくてはならないなんて嫌だな」
「ああ。こんな扱いを受けてその騎士は絶対に気が立っているよな。殴られても相手は貴族だから耐えなきゃいけないのかな」
　食堂で夕食を受け取る列に並んでいる騎士たちは、不安そうにしながらそんなことを口にしていた。
「大丈夫。アニカのことは皆で護るから。そんな不安そうな顔をするなよ」
　食器を受け取る時にそう声をかけてくれたのは、いつも親切にしてくれる騎士のデニス。まだ二十二歳と若いが、かなり強いと父が言っていた。獣化した騎士がどれほど強いのかわからないけれど、デニスが護ってくれるのなら少しは安心だと思う。
「ありがとう。デニスさんにそう言ってもらえて心強いわ」
「たとえ、その獣化した奴がアニカを気に入って手出ししようとしても、俺が指一本触れさせないからな」
　デニスはそんな馬鹿な心配もしているらしい。
「貴族で近衛騎士だった人が、私なんかを相手にしないわよ」
　どう考えてもその心配は杞憂だと思う。貴族の綺麗な女性を見慣れた人が、田舎娘の私に目を向けるなんてあり得ない。
「でも、そいつは獣だからな」
「デニスさん、それはいくら何でも失礼だと思う。どんな姿をしていてもその騎士は人なのだから」
「とにかく気をつけろよ」
　そう言うと、デニスは夕食を受け取り、テーブルの方へと向かっていった。
　その騎士が皆と馴染むことができるのか、少し心配になる。
　父が団長に呼ばれてから十日余りが経った頃、毎日が忙しくて獣化した騎士のことを忘れそうになっていたけど、ついにその騎士がボンネフェルト騎士団にやって来た。
　独身寮内には大きな食堂があり、朝晩は寮に住む独身騎士専用だけれど、昼はすべての騎士が利用する。だから、昼の時間は目が回るほどに忙しい。そんな昼時に団長が若い騎士を食堂に連れてきたのだった。
　食事をとっていた騎士たちもフォークを持つ手を休めて、新しく赴任してきた騎士を見つめていた。
　きょとんとしながら食堂内を見回しているその騎士の頭には、ぴんと立った三角形の獣の耳がついていた。それに大きなふさふさの尻尾が見え隠れしている。皆と同じ騎士服を着ているが、尻尾が外に出せるような工夫がされているらしい。靴を履いていないのでむき出しになっている足は毛に覆われている。