ヴェルフェラン王国は今日も平和です（上）

１　押し付けられた見合い



「いいかげん見合いをしろ」
　ある日、アキ・モリナはいつものように出勤するなり、彼女の上司であり後見人でもあるコンラス・バルテモンにこう言われた。
「え、なんですかいきなり」
「俺も今まではあえて言わないようにしていたが言わせてもらうぞ。気遣いなのか知らんがなぜ誰も何も言わない！　ただでさえこっちに来たときから訳あり物件だってのに。いいか、お前は三十なんだぞ？　三十！　もっと己の年齢を自覚して積極的に行動しろ！　お前がそうやって呑気にぼやぼやしてるから来る縁も来ないんだっ」
　戸惑うアキに、コンラスは口をはさむ隙を与えず間髪いれずにまくしたてた。もっと小さい声で話してほしいと思いつつ、さっと執務室の戸口を見やるが、ありがたいことに扉が開いて誰かが入ってくることはなかった。
　酷い言われようだが、アキにもそれなりに自覚はあるし、上司の言い分ももっともだと思うのでそこに反論をする気は毛頭なかった。しかし、そうは言っても縁というものは、自力でなんとかなるものではないのだ。
「ですがコンラスさん、私は元の世界でもこうでしたので、こちらに来てもその、根本的なものは変わらないかと」
「変わらないって何がだ？」
「異性とのご縁がない、ということです」
　今から三年程前、妙齢になっても結婚どころか恋愛の一つもできる気配すらなく、ひたすら仕事に情熱を燃やしていたアキは、ひょんなことから異世界に迷い込み、この大陸の中央に位置する小国ヴェルフェランで保護された。
　所変われば品変わる、との故事よろしく、日本における結婚市場ではまったく需要の無かったアキだが、この世界ならひょっとしてと少しだけ期待をしたのはほんの数ヶ月のこと。美形の王子や俺様貴族とやらが彼女の前に現れて求婚してくるなどといったイベントは皆無のまま月日は過ぎて行った。もっとも彼女にとっての一番の気がかりは、この世界でどうやって自活していくかであった。まずは仕事を探そうと躍起になっていたので、夢を見たのはほんの一瞬であり、実際はそれどころではなかった。
　そして三年目。気がつけば、こちらの世界でも日本にいた時と同じように仕事に追われているという、さして代わり映えのしない日々を送っていた。
「そんなもん、お前がえり好みしているからだろうが」
「いえそうではなくて、本当に、まったくもって需要がないんです！」
　彼女には、異性から言い寄られた記憶がさっぱりない。幼稚園に入る前、近所に住んでいた男の子と結婚式ごっこをしたのをカウントに入れてよいのかどうか迷うほど、見事なまでに異性との縁がないのだ。大学まで女子校で社会に出てからも女性が圧倒的に多い職場に勤めていた。
　これはもう、何かに呪われているのではと思い、こちらの世界ではごく普通に存在している呪術師に視てもらったこともあるのだが、会うなり「こっちも忙しいのだから無駄足踏ませるな」と追い返された。
「一人ぐらいいただろ。俺に内緒で付き合っていたとか」
「いません！　そんな余裕もありませんでした！」
　いたら今、こんなにも惨めな気持ちになどなるだろうか。涙目になるアキを、コンラスは無精髭の生えた顎をなでさすりながら、じろじろと品定めでもするかのように見やる。よく見れば顔はそこまで悪くないが地味である。おまけに切れ長の目が少々きつく見られてしまう。白い肌に散らばるそばかすはまぁ愛嬌だ。頑固そうな黒髪は、後ろで無造作にひとくくりにしている。背は女にしては高いほうで、すらりとしてはいるが、あまり凹凸がない。
「……色気がない」
「し、知ってます！」
　上司のセクハラまがいな心ない呟きに、アキは涙目で言い返す。
　ぱっと見、少年かと見まごうくたびれたズボンに着古したシャツ。五枚しかないクラバットを日替わりで首に巻くその姿は、決して男装の麗人ではない。
　こちらの世界の女性の服は、プリーツやらレースやらリボンやらやたら装飾が過剰なのだ。歩くたびにふわふわと大げさに広がるスカートを穿いたり、真っ白なシルクのブラウスの袖に染みを作らないかと気にしていたら、とても仕事にならないのだ。
「でもまぁ、こんなに仕事のできるイイ女なんて、そうそういねぇぞ。なぁ」
　元の世界でアキはそこまで優秀な社員だったわけではない。小さなメーカーの企画部にいたのだが、なにせ小さな会社だったため人員が足りず、あらゆる仕事を兼任せざるをえなかった。事務方から営業、総務、掃除のおばちゃんまでなんでもありである。おかげで器用貧乏ともいえるスキルが勝手に身についてしまったのだが、幸か不幸か、こちらの世界に来てからは、あらゆる言語を操れるというチートな能力まで備わっていた。
　語学なぞ一番不得手だったというのに皮肉なもので、今ではその無駄スキルがフルに生かされ、他国との書簡のやりとりから、外交においての同時通訳までこなし、ヴェルフェラン王国気鋭の宰相であるコンラスの元で秘書として働いていた秘書官と言えば聞こえはいいが、有能な雑用係として日々奔走している。
「自分は家でご飯作って待っていてくれる美人な奥さんがいるくせに」
　しらじらしく持ちあげてくる上司に、アキはぼそりと呟いた。自分でも、魅力に欠けているのはわかっているし、そんな女を嫁にしたいとは思わない。仕事に疲れて帰った時、温かく出迎えてくれるかわいい奥さんのほうがいいに決まっている。
「俺も少しは責任感じてんだよ。朝から晩まで働かせることになっちまったのは俺のせいだ」
「いや、それは私の希望ですから――」
　自分は運がいいと思う。どこの馬の骨状態の自分を拾ってくれたコンラスは、気鋭、といえば聞こえはいいが色々と型破りの宰相として知られており、もし拾ってくれたのが彼でなかったら今の生活はなかっただろうと思う。
　当初は夫妻の家で暮らし、コンラスの妻であるアナからこの世界のことを教えてもらい徐々に慣れていった。しかし、生活が落ち着いてくると今度は定期的な収入のない先行き不明瞭な生活に不安を覚えはじめる。
　おまけに夫妻には三人の息子がおり、彼らはまだ学生で、下の二人はこの王都ブレヒンゲルにある全寮制の王立学校に入っている。ちなみに長男は大国である隣国に留学していた。余計なお世話だが、それはきっと、さぞかし教育費のかかることだろう、とも思っていた。
　結局社会人の性なのか、果たして夫妻の好意にいつまでも甘えていていいのか、との焦りが先立ってしまい、早々に仕事を探すことになったのだ。
　始めはコンラスの助手見習いというか、簡単な雑用をさせてもらっていた。というのも、弱小国ではあるが、一国の宰相であるコンラスは極めて多忙の身であり、当初は専属の秘書がいた。しかし早々にそりが合わずに辞めてしまい、期せずしてアキが秘書（仮）にならざるをえなくなってしまったのだ。
　そこからが大変だった、とアキはうつろな目を虚空に彷徨わせる。
「いいか、お前はこの俺の秘書だ。急ごしらえの半人前でも、周囲はそう思っちゃくれねぇ。お前のミスは俺のミスだ。全力でフォローしてやるから、死ぬ気でがんばれ」
　彼の元秘書は、重要な外交取引の会議のその日に、すべてを放棄して辞めてしまった。当然引き継ぎもなく、アキはわけもわからないまま、いつの間にか秘書（仮）として仕立て上げられ、控えの間で真っ青な顔で震えていたところ、彼女の上司はなかばヤケクソのようにそう言い捨てた。
　その日のことは、正直あまり思い出したくない。今ならもう少しうまく立ち振る舞えるはずだと思いたい。まるで走馬灯のように、この三年間の怒涛の日々が頭を過ぎっていく。
　初めてもらった給料は、日本でもらった初任給よりもうれしかったことを覚えている。それで夫妻にささやかなプレゼントを贈り、アナには泣かれ、コンラスのその無駄にがたいのいい腕で肩を痛いほどバシバシと叩かれたのもいい思い出だ。
　先立つものを手にしたアキは、それから家を出ることにした。というのも、夫妻の三人の息子たちが帰省するたびに、娘でもないのにちゃっかり家族の輪の中にいる自分に疑問を感じてしまったからだ。さらには十八歳になる長男がかわいらしい彼女を連れてくるので、なんだかいたたまれなくなったからだ。
　自分の年齢が彼らより下だったら、こういった些細な出来事も気にならなかったかもしれない。
「私をこのむさ苦しい男所帯に置いて行かないで」
　アナには泣いて引き止められたが、アキの決心は固かった。気楽な一人暮らしを目指すべく、最初は城勤めの人のためにある独身寮に入ろうと思ったのだが、そこは男性用しかなかった。
　この世界では女性が常勤で働くことが珍しく、城のほうでもまだその体制が整っていなかったのだ。行儀見習いで奉公に来ている良家の子女たちは、夕刻には家々から迎えの馬車がやってくるので住み込みで働く必要もなかった。パートのおばちゃんたちもそれぞれ城下にある家々に帰っていく。自分も街のほうで下宿しようかと思っていたら、妻帯者向けの宿舎が空いた、との情報が入り特別に入れてもらえることになったのだ。
　それから苦節二年。こうして異世界で手に入れた生活は、気がつけば日本にいた時とまったく代わり映えのしないものとなっていた。
「お前がここまで独り身でよくやってきたことは俺も認める。だがな、お前は異世界人でこの世界にはなんの後ろ盾もないんだ。俺が後見人になっているとはいえ、死んだ後はどうする？」
「……来るべき時に備えて貯蓄はしています」
「そういうことを言ってるんじゃねぇよ、ばか」
　一番大事なことじゃないか、とアキは半目になりながら上司を睨むと、コンラスはあからさまに大きなため息をついた。
「あのなぁ、老後の独り身ほど辛いもんはねぇぞ」
　上司の言うことはもっともで、アキだってわからないわけではない。一生一人で生きていく覚悟なんてものはまだ無い。ただ、ここに来てからはあまりにも慌ただしすぎて、日々のことをこなすので精一杯だったのだ。
　最近ようやく、少しはゆとりのようなものもできてきて、身の回りのことにも気がつくようになってきた。恋愛話に花を咲かせるお嬢様方は若すぎるし、事務方や食堂で働いているのは育児の終わったおばちゃんたちだ。自分と同年代の女性をあまり見かけないな、と思っていたら、皆結婚して家にいるからか、と気づいたのはつい最近のこと。
　日本にいる時はなんだかんだいって、自分と同じような独り身の同志がいた。だからこそ焦りも何も感じなかったのかもしれないが、今ここにきて、ようやく事の深刻さがアキにもわかりはじめてきたのだ。
「そうは言っても、誰からもお声がかからないのでどうしようもないのですが」
「だから見合いをしろって言ってんだ」
　自然な出会いが無理なら、人為的に出会いの場を設ければいい。上司の言い分はもっともだったが、この期に及んで彼女は内心、自然な出会いとやらにほんのりとした憧れを抱いていた。
「とにかく、この俺がいい話を持ってきてやるから身上書を出しやがれ。そんでもって首洗って待ってろ」
　にやり、と凶悪な笑みを浮かべるコンラスに、アキは頷くことも首を振ることもできずにただ黙るしかなかった。
　数日後、コンラスは宣言通りに相手の身上書をアキの机の上に叩きつけてきた。
「見合いは明後日な。会議の後、昼飯をかねてだ」
　手短にそう言って、机の前で仁王立ちになる。ちょうど、隣国からの書簡を翻訳していたアキは、そのままの体勢で視線だけを封筒に向けた。
　しばらくの間、二人の間に重い沈黙が流れる。
「……中を見ろよ」
　痺れを切らした上司の催促に、アキはしぶしぶペンを置いて、恐る恐る封書に手を伸ばす。面倒くささが七割に、期待が三割といったところだ。
　ぎこちない仕草で封を切り、真っ白な透かしの入った紙を取り出して広げる。そこには、まるで教科書のお手本のようにやたらきっちりと揃った綺麗な文字が連なっていた。自分の書く癖の強い字と大違いである。
「イゼル・オルファン。第一兵団所属の二十七歳」
「……年下」
　これは、宰相という地位をちらつかせたコンラスが、どこぞの上官に無理を言って何も知らないうら若き青年が生贄として差し出されたパターンか、とアキはすぐに想像をめぐらす。
「おまけに大層な男前だそうだ。よかったな！」
「ちょ、ちょっと待ってください。なんでこんな若い人が――」
「いなかった」
　慌てるアキに、コンラスは急に真顔で腕を組み、やたらよく通る声で言い放つ。
「へ？」
「お前と同じか年上で未婚の野郎はいなかった」